我們院子里的潮濕陰暗處會長出蘑菇，然而你能想象螞蟻身上也會長出蘑菇嗎?據(jù)《真菌生物學》近日雜志報道，美國俄勒岡州立大學研究人員在一只保存在琥珀中的螞蟻身上，發(fā)現(xiàn)了一種新型子囊菌。該琥珀來自5000萬年前的歐洲波羅的海地區(qū)，從螞蟻身上長出來的新蘑菇樣本，是已知最古老的寄生螞蟻的真菌，也代表了一個新的真菌屬和物種。研究人員將這種新真菌命名為波羅根霉(Allocordyceps Baltica)。
俄亥俄州立大學國際生物學專家喬治·波伊納說：“螞蟻是一些有趣的寄生生物的宿主，其中一些寄生生物會改變昆蟲的行為，以利于寄生生物在昆蟲體內(nèi)發(fā)育。”
在恐怖小說和電影中出現(xiàn)喪尸、僵尸已經(jīng)讓大家見怪不怪了。然而在大自然中，當真菌寄生在螞蟻體內(nèi)時，會讓螞蟻變成失去自主意識的“僵尸蟻”，這不禁讓人后背發(fā)涼。
屬于弓背蟻族(Camponotini)的螞蟻，俗稱木蟻，通常在樹上，尤其是腐爛的原木和樹樁上筑巢。蛇形蟲草屬(Ophiocordyceps)真菌病原體則以寄生于螞蟻而聞名。真菌感染這種螞蟻后，能夠侵入其體內(nèi)并聚集在肌肉纖維周圍，影響螞蟻行為。為了獲得更佳的生存繁殖環(huán)境，真菌常改變寄主螞蟻的行為，最后殺死螞蟻，從螞蟻頭部生長其子實體，并釋放孢子。例如，螞蟻會鬼使神差般地被真菌“指令”離開蟻穴爬到高處，用下顎咬住東西死去，或咬住樹枝、樹葉而后死亡。
波伊納解釋說，經(jīng)過“死亡指令”后，螞蟻的顎部肌肉收縮，無法放松，從而處于一種對真菌有利的姿勢，這可以讓真菌孢子從螞蟻頭部和頸部突出的杯狀子囊中釋放出來，進一步傳播給下一個“倒霉鬼”。
“我們可以看到一個巨大的橙色杯狀子囊，帶有正在發(fā)育的周囊膜，它是可以讓孢子從螞蟻直腸中排出的燒瓶狀結構的部分。”波伊納說，這種真菌不能被歸入已知的感染螞蟻的蛇形蟲草屬，因為蛇形蟲草屬的子囊通常來自螞蟻的脖子或頭部，而不是直腸。
研究人員表示，這是從螞蟻體內(nèi)出現(xiàn)的肉座菌目真菌的第一個化石記錄。作為真菌寄生螞蟻的最早化石記錄，它可以在未來的研究中作為真菌和螞蟻關聯(lián)起源的參考。
