英國《自然》《自然·通訊》《自然·醫學》雜志近日同時發表來自多家研究機構的一系列報告，集中描述了對一個匯集了逾14萬人樣本的數據庫——基因組聚集數據庫(gnomAD)的應用，該數據庫擁有迄今最大規模的人類遺傳變異體公開目錄，是我們深入認識人類基因功能、發現新疾病相關基因的寶貴資源。
人類基因組中絕大多數基因的功能依然未知。揭示基因功能的一種方法是觀察基因發生突變后的結果。這些變異體往往會產生不良結果，但通常較為罕見。大規模基因測序研究有助于考察這些功能喪失型變異體的效應，或能帶來對人類生物學特征和疾病的重要見解。
此次《自然》發表的一篇概述性報告中，美國麻省理工學院—哈佛大學博德研究所科學家康拉德·卡澤維斯基及其同事，描述了從125748個全外顯子組和15708個全基因組測序數據集中鑒定出的443769個預測的功能喪失型變異體。鑒于這些變異體預計會影響其編碼蛋白的正常運作，團隊進而評估了這些變異體對生理機能的影響：究竟是幾乎沒有影響，還是會導致嚴重的健康問題。《自然》同時發表的另外兩篇報告，利用該數據庫創建了一個結構性變異體資源庫，并評估了基因缺失、復制，甚至是顛倒方向所產生的影響。
同時出爐的其他報告，探討了如何利用人類功能喪失型變異體評價候選藥物靶點，提升對遺傳變異體的臨床解讀，以及如何更詳細地考察特異性功能喪失型變異體。譬如英國帝國理工學院科學家尼古拉·威芬和同事分析了與帕金森病風險增加相關的一個基因的變異體，結果顯示靶向這個基因或是一種安全的治療方法。
科學家們表示，gnomAD項目的樣本量是其前任的兩倍多，之前的外顯子組聚集聯盟(ExAC)收錄了6萬多個外顯子組數據。卡澤維斯基與同事也指出，他們距離鑒定出人類全部的預測功能喪失型變異體還很遙遠，盡管如此，他們認為這項資源能夠提升我們對罕見和常見遺傳病的評估。
總編輯圈點
生物學和醫學的發展，已經使科學家對很多疾病的研究直抵分子和基因層面。深入研究人類基因組，成為解鎖諸多重大疾病病因的關鍵，帕金森癥、阿爾茲海默癥、自閉癥等一系列病因復雜的疾病都在此列。除了尋找病因，對人類基因組的破譯，也可以為很多疾病的治療定位重要藥物靶點，從而為研發更有效的生物藥物、制定更精準的診療方案帶來希望。
