日本有個專門的詞語“少年護工”，指那些一邊上學、一邊看護家人的未成年人。
麻衣姑娘高二那年成為一名少年護工。爺爺罹患癌癥、奶奶老年癡呆、父母工作繁忙，麻衣常常白天跑醫院為爺爺辦各種手續，晚上在家陪伴奶奶。因為家庭負擔重，麻衣退出了學校樂團的活動，上學也常常遲到早退，成績一路下滑。最終，麻衣不得不放棄第一志愿錄取的外地國立大學，選擇了離家近的當地高校。
老齡化社會的負擔到底有多重?年輕人承擔的壓力到底有多大?日本厚生勞動省和文部科學省針對1350所公立初中及全日制高中進行的在線調查顯示，在家庭中承擔護理任務的初中生占比為5.7%，高中生為4.1%。
日本廣播協會(NHK)公布的一項調查顯示，家庭護理負擔已累及高中生升學就業。NHK對埼玉縣公立高中進行的調查顯示，超過三分之一的學校存在學生受困于家庭護理負擔的情況，至少46所高中的126名學生認為照看家人對其升學與就業產生了極大壓力，其中44人表示不得不因此放棄自己的理想選擇。
大阪齒科大學教授濱島淑惠指出，這只是冰山一角。也有其他教師在調查中表示，實際受困于家庭護理的學生人數可能更多。在那些因交不起學費等經濟問題而放棄升學的孩子中，或許也存在少年護工問題。
眾所周知，率先進入老齡化社會的發達國家通常都有比較成熟的制度設計。日本除養老保險和醫療保險制度外，1997年還正式出臺了“護理保險法”，2000年起正式確立實施護理保險制度。護理保險與養老保險、醫療保險一起，并稱為日本應對老齡化社會的“三大法寶”。
在日本，包括長期居住的外國人在內，年滿40周歲就須加入護理保險。老年人在自理能力受限時，可根據身體的不同狀況享受不同等級的援助或護理服務，包括上門援助服務、居家護理服務及入住養老福利設施等。
不過，隨著人口結構的不斷惡化，這些曾經讓日本國民安心和自豪的優厚福利正受到挑戰。老齡化形勢日益嚴峻不僅導致老年人領取年金的時間延長、醫療和護理開支相應加大等財政問題，也帶來更多經濟社會問題。
日本護理保險制度確立20年來，盡管經歷多次改革調整，仍有很多環節需要細化和完善，護理保險制度建設仍然任重道遠。
根據厚生勞動省數據，近年來日本每年由于需要護理家人而被迫離職的人數在10萬人左右。經濟產業省估算顯示，每年因此造成的相關經濟損失約為6500億日元(1美元約合108日元)。
濱島說，由于日本現行的社會化護理援助制度并不完備，家庭護理不得不主要靠家人和孩子。在日本這樣相對固化的社會中，如果孩子在升學和就業的關鍵時刻掉了隊，今后的人生將受到很大影響，有可能成為社會問題。她認為，日本應積極構筑不依賴家人的護理援助體系。
針對少年護工問題，濱島指出，需要進一步完善路徑，將公共機構的各種援助信息更好傳達至有需要的人。可在學校設立相關咨詢窗口，通過學校社工打通學校與福利機構的通道，幫助受困的青少年獲得相應福利援助，以盡快脫困。
