自然界的水體都不是純凈水，也就是說水中都是溶解了來自自然界的礦物質，這些礦物質我們也可以稱為“鹽分”，而水中全部溶解的固體鹽類物質和水的重量之比，就稱為“鹽度”。當然，由于河流水和有些湖泊水在不停的流動，所以含鹽量很少，也就是鹽度很低，我們人類幾乎難以察覺，這樣的水我們稱為“淡水”。
不過，如果水中的鹽分累計起來，那么鹽度就會升高，覆蓋地球表面廣闊的海洋，不斷接納各種鹽分，最終使得海水的鹽度不斷升高。目前全球海水鹽度的平均值大約為3.5%，當然我們主要是指表層海水的鹽度，也就是說每1千克表層海水中含有大約3.5克鹽，海水中的鹽以氯化鈉為最多，另外還有氯化鉀、氯化鎂等鹽類。
海水為什么是咸的呢?我們都知道陸地上的河流水是淡水，其實河水中也是含有少量的鹽分，只不過含量很少，我們難以察覺，而由于水循環的進行，河流水的含鹽量不會提高。很多河流中含有的鹽分最終都匯入到了海洋，這是海洋鹽分的一部分來源，另外海水本身也會溶解海底沉積物和巖石，經過億萬年的積累最終形成了現在“咸咸的海水”。
全球不同海區，海水鹽度也不盡相同，如果分太平洋、大西洋、北冰洋和印度洋四大洋來看，太平洋的海水鹽度在3.5%至3.65%之間，印度洋的海水鹽度在3.48%至3.6%，大西洋的海水鹽度在3.54%至3.79%，而北冰洋的海水鹽度在3.5%以下。我們發現大西洋的海水平均鹽度最高，而北冰洋的海水鹽度最低。
不同海區海水鹽度之所以會有差異，主要的影響因素包括蒸發量、降水量、地表徑流的匯入、洋流、海域封閉程度等因素的影響。比如，北冰洋海域海水鹽度較低，主要包括地處高緯度地區，氣溫低，海水蒸發量小，同時北冰洋海域相對封閉，海水交換較慢，另外周圍有大量的河流淡水匯入等因素的影響。
世界上海水鹽度最高的海洋是紅海，紅海位于阿拉伯半島和非洲大陸之間，是由于板塊的張裂而新形成的海洋，呈現狹長形態，僅通過狹窄的曼德海峽與印度洋溝通，海域十分封閉，海水交換很慢。另外，紅海地處熱帶沙漠氣候區，海水蒸發量巨大，而年降水量稀少，周圍陸地幾乎沒有什么河流匯入紅海，這些原因共同促成了紅海成為世界上鹽度最高的海洋，紅海的海水鹽度高達4%。
世界上海水鹽度最低的海洋是波羅的海，波羅的海位于歐洲北部地區，海域封閉，三面被陸地包圍，僅在西南方向與大西洋相連。波羅的海地處中高緯地區，氣溫較低，海水蒸發量較小;終年受西風帶的影響，氣候濕潤，年降水量較大;波羅的海四周有大小250多條河流匯入，每年有大量淡水通過徑流進入波羅的海。以上這些原因使得波羅的海的海水鹽度僅為1%左右，差不多只有紅海海水鹽度的四分之一，成為世界上鹽度最低的海洋。
